Пространство имён — некоторое множество каким-либо образом взаимосвязанных имён или терминов. Во избежание путаницы, именам в одном пространстве имён не дают более одного значения. Например, в пространстве имён улиц любого города названия улиц, как правило, не повторяются. Пространство имён является важной частью контекста употребления имён, так как фактическое значение имени может меняться в зависимости от того, в какое пространстве имён оно входит. Продолжая пример с улицами, можно вспомнить, как случайная смена пространства имён обыграна в комедии «Ирония судьбы, или С лёгким паром!»
Расширяя пространство имён, мы вынуждены расширять или усложнять имена. Пример — имя человека: в пространстве имён «Семья» одного имени как правило достаточно, чтобы обозначить конкретного человека, а в пространстве имён «Граждане Российской Федерации» — нет. Нужно добавить дополнительную информацию — фамилию, адрес и т. п.
В языках программирования и разметки данных пространства имён чётко формализуются, и используются строго в соответствии правилами соответствующего языка.